Zenith Energy a annoncé, le 27 octobre 2026, avoir engagé l’ancien secrétaire d’État américain Mike Pompeo et son cabinet CNQ Global Advisors pour accompagner ses filiales britanniques dans leur arbitrage contre la République tunisienne. Le groupe chiffre leurs demandes à environ 572,65 millions de dollars et se dit ouvert à un règlement amiable.
L’arrivée de Mike Pompeo renforce l’accompagnement stratégique de Zenith dans ce contentieux relatif à des investissements pétroliers. Secrétaire d’État des États-Unis de 2018 à 2021, après avoir dirigé la CIA de 2017 à 2018, il préside CNQ Global Advisors. Selon l’entreprise, son intervention doit apporter une expertise diplomatique et géopolitique, notamment dans la recherche d’une issue au différend. Le mandat annoncé relève du conseil auprès des investisseurs demandeurs.
La procédure, enregistrée au Centre international pour le règlement des différends relatifs aux investissements (CIRDI) le 5 juin 2023, porte la référence ARB/23/18. Elle oppose à la Tunisie trois sociétés britanniques : Zenith Energy Africa Ltd., Zenith Overseas Assets Ltd. et Compagnie du Désert Ltd. Les demanderesses invoquent le traité bilatéral de protection des investissements conclu en 1989 entre le Royaume-Uni et la Tunisie. Le registre du CIRDI classe le différend parmi les litiges concernant des concessions pétrolières.
Le tribunal arbitral, constitué le 4 décembre 2023, est présidé par Loretta Malintoppi, aux côtés d’Henri C. Álvarez et de Nassib G. Ziadé. Une audience consacrée à la compétence et au fond s’est tenue à Paris du 20 au 24 avril 2026. Les deux parties ont ensuite déposé leurs mémoires après audience le 31 juillet, puis leurs mémoires en réponse le 30 septembre. Selon le registre du CIRDI consulté, la procédure est toujours en cours.
Zenith reproche aux autorités tunisiennes d’avoir entravé le développement de ses investissements pétroliers, notamment à Sidi El Kilani et à Ezzaouia, ainsi que la commercialisation de sa production. Le groupe dénonce également des blocages affectant les ventes de pétrole de Robbana et d’El Bibane et affirme que des volumes appartenant à sa filiale Ecumed Petroleum Tunisia auraient été vendus sans son autorisation ni reversement des recettes. Selon l’entreprise, ces faits auraient privé ses filiales de revenus et compromis leurs activités. Ces griefs demeurent soumis à l’appréciation du tribunal arbitral ; les documents publics consultés ne permettent pas de reconstituer intégralement le calcul des 572,65 millions de dollars réclamés.
De son côté, la Tunisie conteste notamment les conditions permettant aux sociétés demanderesses de bénéficier de la protection du traité d’investissement. Selon les arguments de sa défense reproduits dans l’ordonnance de procédure du 5 août 2025, elle met en cause la réalité d’une contribution financière propre des demanderesses aux investissements invoqués, en faisant valoir que les paiements provenaient de leur société mère canadienne. Ces objections restent soumises à l’appréciation du tribunal et ne constituent pas des conclusions définitives de celui-ci.
Dans une communication publiée le 26 juin 2026, Zenith situait au premier trimestre 2027 la période estimée de rendu de la sentence. Cette échéance reste prévisionnelle.
L’annonce du 27 octobre laisse également ouverte la voie d’un accord amiable. Zenith indique qu’un éventuel règlement devrait refléter la valeur juridique et économique qu’elle attribue aux demandes de ses filiales. Le communiqué n’annonce toutefois ni accord avec la Tunisie ni ouverture formelle de négociations. Les appréciations favorables exprimées sur le dossier sont celles de l’entreprise et de son nouveau conseiller.
Pour la Tunisie, l’enjeu financier reste donc celui d’un contentieux en cours : les 572,65 millions de dollars correspondent à un montant réclamé, et non à une indemnité accordée ou à une dette reconnue de l’État. L’engagement de Mike Pompeo constitue une évolution dans la stratégie d’accompagnement de Zenith ; il ne préjuge pas de l’issue de l’arbitrage.
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